28 января 1897 во всей Российской империи (кроме Финляндии) путем непосредственного опроса всего населения на одну и ту же дату была проведена первая и единственная до 1917 всероссийская перепись населения. Перепись была организована под руководством русского географа и статистика П. П. Семёнова-Тян-Шанского и проводилась в два этапа: на первом (подготовительном, декабрь 1896 - январь 1897 гг.) счетчики (более 135 тыс. грамотных запасных солдат, учителей и священников) обходили хозяйства и заполняли переписные листы, которые затем просматривались заведующими переписными участками; на втором этапе – 28 января 1897 г. счетчики единовременно вновь посещали хозяйства, проверяли и при необходимости корректировали данные первого опроса. В городах применялся метод самоисчисления (в усадьбах и городских домовладениях, а также на заводах счетчик лишь приносил, забирал и проверял переписные листы, а их заполнение проводили соответственно владельцы, арендаторы, хозяева), а в сельской местности – метод опроса (переписные листы заполнялись счетчиком при опросе каждого хозяйства). Заполненные и проверенные первичные переписные листы поступали на переписные участки и после уточнения отправлялись в губернские и центральный статистический комитеты
Согласно Указу от 5 июня 1895, перепись должны была включать 14 признаков о каждом лице, живущем в пределах страны — 1) имя, 2) семейное положение, 3) отношение к главе хозяйства, 4) пол, 5) возраст, 6) сословие или состояние, 7) вероисповедание, 8) место рождения, 9) место приписки, 10) место постоянного жительства, 11) родной язык, 12) грамотность, 13) занятие, 14) физические недостатки. Учет проводился по трем категориям населения: наличному, постоянному (оседлому) и приписному. Материалы переписи предполагалось разрабатывать на счетных машинах, в связи с чем были приняты переписные листы списочной формы: листы формы А — для крестьянских хозяйств сельских обществ, заполнялись непосредственно счетчиками; листы формы Б — для владельческих хозяйств, частных домов и внутренних селений, заполнялись самими хозяевами, и формы В — для городских жителей (квартирохозяйства), здесь также был использован метод самоисчисления. Однако из-за низкой грамотности населения большую часть форм заполняли счетчики. Всего в работе участвовало до 150 тыс. счетчиков, которыми было заполнено 30 млн. бланков. Перепись зарегистрировала в Российской империи 125 640 021 жителя. После сбора данных, сведения переписных листов кодировались с помощью специальных условных знаков и затем переносились в отдельную для каждого лица перфокарту. Перфокарты использовались непосредственно при подсчете, осуществлявшемся при помощи счетных электрических «машин Холлерита» – табулирующей системы для работы с перфокартами, впервые опробованной при всеобщей переписи населения США в 1890 г. В целом, стоимость переписи составила около 6-7 млн. рублей. Публикация материалов переписи была закончена к 1 января 1905, но и после этого появляются отдельные издания, посвященные разным аспектам переписи: «Распределение населения по видам главных занятий и возрастным группам по отдельным территориальным районам» (1905); «Распределение рабочих и прислуги по группам занятий и месту жительства на основании данных Первой всеобщей переписи населения Российской империи 28 января 1897 г.» (1905) «Города и поселения в уездах, имеющие 2000 и более жителей» (1905); «Численность и состав рабочих в России на основании данных Первой всеобще переписи» (1906).
Достоверность результатов переписи населения долгое время была предметом дискуссии. При ее проведении обнаружились трудности объективного и субъективного характера, негативно сказавшиеся на точности некоторых ее результатов: нечеткая формулировка нескольких вопросов опросных бланков; встречалось умышленное и неумышленное искажение сведений респондентами; случались ошибки при подсчете и сводке материалов. Поэтому некоторые сведения, собранные в результате данной переписи, не точны, например, сведения о воинской повинности, о вероисповеданиях, о побочных занятиях; о соотношении самодеятельного и несамодеятельного населения. А. Котельников в работе «История производства и разработки всеобщей переписи населения 28 января 1897 г.», вышедшей в 1909 г., критично подошел к оценке практически всех аспектов статистической операции, начиная от подготовки переписных листов, инструкций, состава комиссий и кончая разработкой и изданием материалов переписи. В результатах переписи он обнаружил кочующих калмыков в Московской губернии, женатых среди малолетних и киргизов католического вероисповедания. Тем не менее, степень достоверности полученных данных в отечественной историографии традиционно оценивается как сравнительно высокая, материалы переписи активно используются в конкретно-исторических и других смежных исследованиях.
В национальных окраинах всеобщая перепись вообще находилась на грани срыва, например, в Среднем Поволжье произошли открытые сопротивления и бойкот властям татар-мусульман, причем в Казанской и Уфимской областях, волнения татарских крестьян были подавлены воинскими командами. В связи с этим, на страницах губернской периодической печати процесс проведения переписи практически не нашел отражения. Дело в том, что предписанием министра внутренних дел от 26 октября 1896 г. губернским газетам было запрещено печатать «сообщения и обсуждения действий местных переписных органов». Поэтому материал газет ограничивается публикациями Центрального статистического комитета, разъясняющими жителям цель и порядок переписи, и сообщениями из заседаний органов юриспруденции о рассмотрении уголовных дел по случаям сопротивления властям татарских крестьян в связи с переписью.
Однако сравнение сведений переписи населения 1897 г. с материалами земских подворных переписей и административно-полицейских исчислений, показывает расхождение в учете населения в целом всего на несколько процентов, что свидетельствует о высокой достоверности материалов в целом . Таким образом, перепись дает ценнейшие сведения о численности, составе и размещении населения в масштабах всей Российской империи в конце XIX в. Перепись населения впервые дала точные данные по абсолютному количеству населения Российской империи. Подробные материалы по половозрастному и семейному распределению населения позволяют вычислить важнейшие демографические показатели. В Среднем Поволжье в 20 крупных городов Российской империи попал лишь Саратов – 131, 1 тыс. человек.
Первая послевоенная Всесоюзная перепись состоялась 15 января 1959 г. в соответствии с Постановлением Совета Министров СССР от 5 мая 1958 года № 480 «О Всесоюзной переписи населения 1959 года». Большие перемены произошли в размещении населения по территории страны. В связи с освоением целинных земель, территории Сибири, Дальнего Востока, а также Казахстан, большим строительством, возникновением крупных промышленных и культурных центров. Существенно изменилось также соотношение городского и сельского населения. С 1939 по 1957 год в стране было образовано 417 городов; число поселков городского типа увеличилось на 1188. Изменилась численность населения, работающего в различных отраслях народного хозяйства, другим стало соотношение населения, занятого в производственных и непроизводственных отраслях. Значительно возросло число специалистов с высшим и средним специальным образованием. Счет населения произведен по состоянию на 12 часов ночи с 14 на 15 января.
Определение численности населения в целом по стране, а также по республикам, краям, областям, городам, селам и изучение состава населения произведено в основном по наличному населению, но одновременно была получена численность и постоянного населения. Программа переписи населения 1959 года близка к программе переписи населения 1939 года, однако имела свои особенности. Был установлен единый срок проведения переписи населения в городских поселениях и сельской местности – 8 дней, ставший традиционным для всех последующих переписей; впервые при разработке материалов переписи был применён выборочный метод (разработка материалов о семье). Программа переписи населения включала 15 вопросов, ставших уже традиционными: отношение к главе семьи, возраст, состояние в браке, национальность и родной язык, гражданство, уровень образования, место работы и занятие, принадлежность к определённой общественной группе. В переписи участвовало около 600 тыс. человек, из них около 500 тыс. человек – счётчики. Переписные кадры переписи 1959 года – это учителя, студенты, работники советских учреждений, хозяйственных организаций, широкие круги партийного, профсоюзного, комсомольского, советского актива.
Численность населения СССР по переписи 1959 года составила 208,8 миллиона человек, в том числе 94,0 миллиона мужчин и 114,8 миллиона женщин. Разница в численности мужчин и женщин, таким образом, составила почти 21 миллион человек. Если сравнить эту разницу в численности мужчин и женщин с предвоенным (в современных границах) 1939 годом, когда она составляла 7,9 миллиона человек. Из общего перевеса численности женщин над численностью мужчин 13,6 миллиона приходилось на возрастные группы от 30 до 50 лет (поколения, наиболее опаленные войной) и 0,6 миллиона – от 20 до 30 лет (возрасты наиболее частого заключения первых браков). Последствия войны, нарушившие соотношение полов, выразились и в снижении доли женщин, состоящих в браке, по сравнению с 1939 годам, что в свою очередь, отрицательно повлияло и на уровень рождаемости. Городское население возросло до 100 миллионов человек, а его доля в общей численности населения увеличилась с 32 процентов в 1939 году до 48 процентов в 1959 году. Процент занятых в промышленности, строительстве, на транспорте и в связи увеличился с 30,1 в 1939 году до 36,9 в 1959 году, а процент занятых в сельском хозяйстве снизился с 50,1 до 38,8. Доля рабочих и служащих вместе с членами их семей увеличилась в составе всего населения с 50,2 процента в 1939 году до 68,3 в 1959 году, а доля колхозного крестьянства сократилась за тот же период с 47,2 до 31,4 процента. В этих цифрах сказалось дальнейшее развитие индустриализации страны и повышение производительности труда в сельском хозяйстве. В современной отечественной историографии высказывалось мнение о том, что данные о соотношении сельского и городского населения не отражает советской реальности, однако данные показатели отражают реальное соотношение сельского и городского населения. В РСФСР до 1958 г. действовал закон, согласно которому городами могли утверждать населенные пункты с количеством взрослого населения не менее одной тысячи человек. При этом должно было соблюдаться условия о том, что сельское хозяйство являлось основным занятием не более, чем для 25 % населения. К моменту переписи 1959 г. городами стали считаться населенные пункты, имевшие не менее 12 тысяч человек, при этом рабочие или служащие должны были составлять 85 %. . Таким образом, благодаря этому решению численность сельского населения выросла, но при этом показатели урбанизированности остались на высоком уровне.
Итоги переписи отразили значительные изменения в территориальном размещении населения, связанные, в частности, с освоением восточных районов страны, созданием в них крупных промышленных центров и развитием сельскохозяйственного производства. За 20 лет (с 1939 по 1959 год) население европейской части СССР увеличилось на 3,8 процента, а азиатской части – на 35,6 процента .
Итоги переписи 1959 года показали также, что СССР превратился в страну сплошной грамотности. Если перепись 1939 года зафиксировала еще 18,8 процента неграмотных среди населения в возрасте 9-49 лет, то по итогам переписи 1959 года неграмотных осталось лишь 1,5 процента. Повысился уровень образования населения. Увеличилась доля занятых преимущественно умственным трудом до 19,5 процентов в 1959 году, против 16,7 процента в 1939 году. Материалы переписи 1959 года были разработаны на перфорационных вычислительных машинах, модернизированных специально для переписных работ. Это позволило получить основные итоги в сравнительно короткий срок – первая часть их была получена менее, чем через год после переписи, вторая – через полтора года. Материалы переписи были широко опубликованы в печати, изданы в 16 специальных томах – сводный том по СССР и отдельно по каждой союзной республике с выделением областных итогов.
Оценивая значение переписей 1897 и 1959 гг., нельзя не указать, что, несмотря на громадность территории, их осуществление можно признать вполне удавшимся. В советской историографии сложилось мнение, что при подсчете населения в 1959 г. использовались передовые методы, однако в 1897 г. при обработке данных были использованы практически те же самые технические средства, что и в конце XIX в. Поэтому, сравнивая две переписи, не должно возникать сомнений в том, что первая из них, проведенная в конце XIX в., серьезно отличалась в плане обработки полученных материалов. Что же касается подхода к проведению переписи, то следует отметить схожие черты в подготовке, проведению, а также созданию условий и оглашению их результатов.